SERIAL STORY

　きこりたちがいったん降りてくれたから、あたしは試しにろうそくを立てて火をつけてみた。１番奥に聖火の代わりにする長いろうそくを立てたんだけど、実際に火をつけてみたら風を受けてすぐに消えてしまったの。きこりたちは思案の末に、祈り台の一部に穴を開けてこの長いろうそくを立てる場所を一段低くしてくれた。そんなちょっとした手間はあったけど、ようやく祈り台は無事に完成してくれたんだ。
　きこりたちにお礼を言って帰ってもらったあと、リョウも梯子をのぼってあたしの隣に座った。
「かなり丁寧に作ってくれたな。俺が乗ってもぐらつかない。正直ここまできちんとしたものができるとは思わなかった」
「あたしも。……でも、ちょっと高いのが怖いかな。ここからだと真下が見えないから」
「あそこに家が３つ並んでるのが見えるか？」
　リョウは遠くを指差しながらあたしに訊いた。だいたい５０００から６０００コントくらい先にリョウが言う３軒並んだ家が見える。
「うん、見えるわ」
「あの家よりも手前まで獣鬼が近づいてきたら逃げるんだ。おそらく夜になったら家は見えないから、あの位置にも目印のかがり火を置く」
　リョウはすごく真剣な顔でそう言った。あたしはちょっと驚いてしまったの。だって、リョウが示したその場所は、西の森の出口と祈り台のちょうど真ん中くらいの位置だったんだもん。獣鬼はそれだけ足が速いってことなんだ。
「……判ったわ。リョウの言うとおりにする」
「森の方でかがり火の準備が始まったな。俺は指示をしに行ってくる」
　そう言葉を残して、リョウは祈り台を降りて森の方に走っていった。あたしは祈り台のあちこちにろうそくを並べて、まずはいつもの祈りをここから行ってみる。本番まで何度かここで祈りを捧げるつもりだった。ろうそくの具合も見たかったし、神様にあたしがここにいることを知らせておきたかったから。
　途中でタキがやってきたり、守護の巫女が何人かの神官を連れてきたり、村の中もだんだんあわただしくなっていった。影が現われるのは日が沈んで月が顔を出した直後。あたりが暗くなるにつれて、村人や狩人たちの緊張も次第に高まっていく。
　村人のすべてが避難して、再びリョウが戻ってきてくれてからしばらく ―― 。西の森に最初の異変が訪れていた。