もともとはインドの神で、疫病をはやらす悪神。後に仏教に取り入れられてからは祇園精舎の守護神の一人となった。ヤマーンタカ神の別名。

中国に伝来して大威徳明王または牛頭天王と漢訳された。中国では牛頭人身の医薬神・神農氏との類似から篤く信仰された。

平安時代に都市部で信仰されるようになり、祇園御霊会（祇園祭）において祀られるようになったとされる。京都祇園の八坂神社に祀られ除疫神として尊崇された。

仏教では、東方・浄瑠璃世界の薬師如来の垂迹ともされる。またスサノオと習合したことから、新羅の牛頭山に関係する神ともいわれる。

牛頭天王・スサノオに対する神仏習合の信仰を祇園信仰といい、中世までには日本全国に広まった。